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Written by Marcel Bartnik

Severin v. Eckardstein / 15.8.2003

I just came back from attending my (last) recital of this year's "Klavier-Festival Ruhr" (www.klavierfestival.de), where the young German pianist Severin von Eckardstein played this evening. He had been invited as a sort of "carte blanche" to the winner of this year's Queen Elizabeth Piano competition. Unfortunately the concert had been sold out long before the winner was announced (small concert hall, many places reserved for sponsors), but I went there anyway and was determined to attend the recital - I had been following more or less the whole competition (as some regulars on the internet may remember) and absolutely wanted to hear him live again. In fact I learned that there were always some extra tickets held back for people like me, so it wasn't a problem at all to attend, although I hadn't one of the best places. But well, life's a compromise...

The program was very interesting - varied and with several pieces that are seldom heard in concert. The recital began with Beethoven's 24 variations on a theme of V. Righini (Veni, amore), WoO 65. I had heard that one quite recently, played by Pierre-Laurent Aimard, and von Eckardstein held his own very well there. Every variation was thought out, played with attention to detail and yet not neglecting the "fil conducteur" of the set (as Anderszewski sometimes does, for example). I'm always struck at how easily Beethoven's style can be recognized - he really has his own tonal language, if that's the right expression for it. In spite of some minor disturbances (especially hearing aids squeaking away), I found he held the audience's attention quite successfully.

He continued with a work he had also (partly) played at the competition - the first sonata by Schumann op. 11. One of my favorite works, yet a difficult one to play as it's somewhat rhapsodic, Schumann apparently being not really at ease with the sonata form. Von Eckardstein began with a rather fast tempo, but which I found more fitting than the overly dragging tempo that other pianists use (Perahia, Kissin, Glemser), yet not as exaggerated as Banfield, for example. In my opinion he captured the spirit of Schumann's music perfectly - sometimes wild passion and drama, sometimes poetry and tenderness. Everything seemed to come quite natural, with an inherent musicality that had nothing of the sometimes forced quality that Kissin's playing caracterizes, adding a rubato every two measures and constructing climaxes all over the work. The second movement (Aria) was beautifully sung out, and the two last movements were sparkling and intense. Of course there also was virtuosity, although never with ostentation; the technique was there, but was not put to the forefront. Quite rare for someone his age, I have to say.

After the intermission, three pieces that are, in their character and mood, very different but have one thing in common: They're rarely played in concert, and not many recordings exist of them. First Grieg's Ballade op. 24 in g-minor, a work that nowadays only another German (Gerhard Oppitz) sometimes plays in his recitals, as far as I know. It's not an easily accessible work like the Chopin Ballades or a demonic showpiece like the second Liszt-Ballade. But all the ingredients of Grieg's music are there - the often dance-like character, the harmonics that, for me, already point to Debussy, and the lyrical passages that could also come from one of his famous "lyric pieces". Not really great music (although to be fair I should hear it more often), but it would deserve to be heard and played more often.

Second came Granados' "El amor y la muerte" (love and death) from his "Goyescas". I notice here again how little spanish music is played in recitals - only recently there was a discussion about "Iberia", which is (after De Larrocha's retirement) nowadays at least played by Hamelin and Freire. Others should turn to Granados, too - there is much to be found. Beautiful soundscapes, evoking the heavy, a bit mythical aura of Goya's paintings, mixed with a multi- layered texture of interesting rhythms and interwoven melodies. There again I found it impressive how von Eckardstein was able to dive into this completely different world with so much ease. He really seemed to be at home there, too, maybe even more so than in Grieg. He clearly had the musical mind not only to play the notes (which is already a challenge with that piece), but to breathe life into it, to re-create it. Sometimes he used a bit too much pedal for my taste, but then again the acoustics of that hall were not the best anyway, so it's hard to judge correctly. I enjoyed the Granados a lot, and will relisten to De Larrocha's version one of these days.

The evening finished with a piece that has a reputation to be unplayable - Horowitz said something of a player with 6 hands, if the legend is to be believed. I'm talking about Godowsky's "Passacaglia" which is a work of 44 variations (+ cadenza + fugue) on a theme from Schubert's unfinished symphony. I only know of one other pianist who dares to play it in concerts regularly - Marc-André Hamelin. Maybe Konstantin Scherbakov also plays it, but he doesn't give as many concerts, and I don't know his programming. In any case it's an awesomely difficult work, even if Hamelin says that pianists who play Rachmaninov sonatas or Prokofiev concertos have the technique for Godowsky as well. Difficult also musically, to make the theme shine through the polyphonic ornaments that Godowsky has woven. Von Eckardstein clearly had the technique that allowed him to do just that, even if it wasn't with the superhuman ease with which Hamelin's playing seems to be imbued. Musically his sometimes slower tempi were also convincing, nevertheless. At least to me he succeeded quite well in weaving those variations into a coherent musical structure, at the same time caracterizing each one. I really think other pianists should play Godowsky's music, too - maybe not instead of, but besides old warhorses like the Appassionata. Godowsky's (and Alkan's, and Medtner's...) works are really worth it, and I can only applaud von Eckardstein for his courage to perform and to program such a work.

He got much applause, and rewarded the audience with two encores - the first was, I think, a piece by Couperin, the second Rachmaninov's "Polka de V.R.". Thus was concluded a delightful evening with first-class-pianism of a young talent to be watched.

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Written by Willem Boone

Tryptique autour du piano, le 14 et 15 août, Eijsden

Il faut reconnaître au pianiste français Didier Castell- Jacomin qu’il s’accroche quand il a une idée, à savoir celle de jouer de la musique live, ce qui est presque devenu une rareté dans ce temps de Covid19. Comme il l’a si bien exprimé « La musique virtuelle n’est pas de la musique, c’est du plastique », il a su appuyer sur les bons boutons pour organiser un festival de deux jours, « Tryptique autour du piano » au musée « Ursulinenconvent » à Eijsden, le 14 et 15 août dernier. Tout cela a été possible avec le généreux soutien d’un groupe d’amis musiciens, tous aussi inspirés les uns que les autres, et d’André Fraats, co-organisateur de ces quelques jours. 

Ce dernier a bien voulu lire un manifeste, écrit par Didier Castell-Jacomin, qui a insisté que le but de ces concerts était de montrer que les musiciens voulaient exercer leur profession, malgré les conditions restrictives, imposées par le gouvernement. A travers ces évènements musicaux, les artistes ont voulu dénoncer l’impasse dans laquelle se situent les arts vivants et attirer l’attention des dirigeants sur la condition d’artistes indépendants. Ce secteur se trouve actuellement dans un état désespéré et comme le pianiste français a eu raison quand il a dit : « Ce n’est pas sans raison que nous appelons notre art « vivant ». Le public a besoin de nous et nous avons besoin du public. » Ce n’est que trop vrai et quelle consolation de pouvoir enfin écouter de la vraie musique, plus de 5 mois après le dernier concert que j’aie entendu ! Car oui, comme les concerts m’ont manqué, moi qui aime tellement la musique, j’en ai très peu écouté chez moi, lors de ce quasi-confinement, alors que j’en avais tout le temps ! Normalement, j’en écoute dans la voiture, en me rendant à mon travail (à plus de 60 kilomètres de chez moi), ou bien en concert, à Amsterdam, ou dans ma ville, à Utrecht, où je suis bénévole à la salle de concerts Tivoli Vredenburg, ce qui me permet d’écouter un grand nombre de concerts lors de la saison. Tout cela a brusquement arrêté et la sensation a été bizarre d’avoir presque complètement « perdu » l’habitude, les émotions qu’on ressent lors d’une exécution musicale, comme si c’était dans une vie précédente…  L’autre jour, quand quelqu’un sur Facebook m’a annoncé que Martha Argerich viendra jouer plusieurs fois à la Philharmonie de Paris lors de la saison suivante, j’ai dû réfléchir très longtemps : « Tiens oui, il y avait une époque où je réservais des billets pour un concert à l’étranger, quand j’avais vraiment envie d’y aller », peu à peu, l’idée m’est venue que ce serait toujours possible, et finalement j’ai acheté un billet pour un concert en mai 2021..  

Le premier concert du 14 août n’a pas tout à fait été le premier concert auquel j’ai assisté après cinq mois d’abstention : la semaine d’avant, j’avais entendu le jeune pianiste hollandais Nicholas van Poucke, à Amsterdam, dans des conditions plus ou moins semblables : concert également accessible à un public restreint d’une trentaine de personnes, tout en respectant les règles de distanciation.  Mais qu’importe finalement, pourvu qu’on puisse jouir de la musique sur le vif ! C’est le jeune pianiste Tobias Borsboom qui a inauguré le festival avec un récital fort original. Ce n’est pas si souvent qu’on peut écouter un programme aussi inventif qui comprenait aussi bien des « tubes » (Clair de lune de Debussy, Ballade opus 10/2 de Brahms) que des raretés. Qui- est-ce qui joue des œuvres originales de Godovsky en récital ? Borsboom a fini son concert avec un autre « tube », l’Apprenti sorcier de Dukas, dans une transcription pour piano seul. J’ai malheureusement oublié le nom du transcripteur, le pianiste m’a confié lors d’une interview plus tard ce même soir que ce n’était pas Dukas lui-même (qui en a bien fait une transcription pour deux pianos). Cette pièce ultra-connue m’a rappelé un passé bien lointain : celui où j’étais adolescent et où j’ai fait mes premiers pas dans une salle de concerts pour l’un de ces concerts spécialement destinés aux enfants pour les initier à la musique classique : rares sont les fois qu’on n’y présente pas l’Apprenti sorcier ou Casse-noisette de Tschaikofsky !  Lors de toute sa prestation, le jeune pianiste a impressionné, non seulement par sa technique irréprochable, mais surtout par un toucher riche et polyvalent. Dans la transcription de « Gretchen am Spinnrade » de Liszt d’après le lied de Schubert, il a d’abord recherché le chant et non la virtuosité. Dans « Feux d’artifice » de Debussy, il a d’ailleurs montré qu’il ne manquait pas de virtuosité. Ce pianiste vaut le détour et son premier cd, qui s’intitule « Wanderer » confirme ces impressions : là encore, il présente un programme varié qu’il défend avec autorité et originalité. Quand on visite son site, on se rend compte que l’artiste ose s’écarter des sentiers battus avec des concerts-théâtre ou des programmes hautement originaux, comme par exemple la composition « Pan » de Novak. 

Après ce début intéressant, l’honneur était au compositeur Schubert, que Castell-Jacomin a voulu interpréter pour rendre hommage à …… Beethoven !  D’abord, le pianiste a joué avec finesse deux impromptus pour enchaîner avec la sonate Arpeggione, en compagnie du violoncelliste Dimitri Maslennikov.  Ce dernier est un phénomène tout court, ce qui était encore plus apparent lors du premier concert du samedi, où il joué deux mouvements lents des sonates de Rachmaninov et de Chopin, avec le très virtuose Ashot Khatchatourian. Quel dommage d’ailleurs qu’ils n’aient pas eu le temps de jouer la sonate de Rachmaninov en entier, car on aurait bien voulu y entendre Khatchatourian, qui a de fortes affinités avec l’œuvre du compositeur russe. J’ai eu le privilège de l’interviewer aussi et il m’a confié que la partie du piano de cette sonate dépasse en difficulté celle du second concerto du maître russe… Le violoncelliste n’était pas en reste et il a impressionné avec une sonorité profonde. Et leur bis, variations de Paganini (écrites pour violon, mais jouées dans une transcription. Une fois de plus, je ne sais plus qui l’a faite !) a été un véritable feux d’artifice. La violoniste Elena Lavrenova avait elle aussi du tempérament à revendre, avec une sonorité large et impressionnante, d’abord dans Prélude & Allegro de Kreisler et finalement aussi dans un Czardas de Monti, où elle a invité le public à applaudir.. 

En contrepartie, le quatuor Eurasia et Didier Castell-Jacomin ont apporté de l’intimité dans ce même programme, le quatuor dans des morceaux de Puccini et Piazzola, et plus tard aussi dans un mouvement d’un quatuor de Haydn, admirable, (là encore, on aimerait les écouter de nouveau dans un quatuor « entier » !) et avec le pianiste dans le 1er mouvement du 23ème concerto de Mozart, qu’ils ont repris en entier, lors du dernier concert. Le pianiste m’avait avoué être fatigué, mais la fatigue lui a donné des ailes, car il s’est montré très inspiré, surtout dans le mouvement lent, d’une pureté et d’une simplicité idéale qui vont droit au cœur, une musique qui me prend toujours à la gorge… Il faut dire que l’oreille a besoin de quelque temps pour s’habituer à l’accompagnement d’un quatuor dans un concerto, où surtout les vents (les dialogues entre la clarinette et le piano par exemple) sont tellement importants. Le pianiste a pris congé de son public avec le dernier volet de la Fantaisie de Schumann, autre sommet du répertoire pianistique et autre musique qui prend à la gorge.. Conclusion inspirée de deux belles journées ! 

Quelle belle initiative et quelle joie de s’imprégner de musique pendant ces quelques jours et de se savoir en compagnie de musiciens qui ont donné le meilleur d’eux-mêmes. Ce festival a commencé sous les meilleurs auspices et on attend vivement la suite !